Parece que se van concretando los planes para llevar a cabo una nueva misión de reparación del Telescopio Espacial Hubble hacia finales de 2007 o principios de 2008 y que debería prolongar su vida como mínimo hasta 2013 (año de puesta en funcionamiento de su "sucesor", el telescopio de infrarrojos James Web). La "Servicing Mission 4", cancelada por el anterior administrador de la NASA, Sean O'Keefe, en enero de 2004 tiene todos los visos de ser oficialmente reactivada por el actual administrador, Mike Griffin, si la próxima misión de la lanzadera, la STS-121, va bien y los posteriores análisis muestran que el vuelo se puede realizar con seguridad.
"De todas las misiones, diría que la de reparación del Hubble representa la prioridad más alta de utilización de una misión única de la lanzadera que yo pueda concebir", ha dicho Griffin en una reciente entrevista. "Dado que la reparación del Hubble es algo que sólo la lanzadera puede hacer, y que sólo necesita un vuelo, por ello, creo que es una prioridad muy alta de la agencia si podemos técnicamente realizarla."
Todo dependerá de que los ingenieros puedan resolver el tema del desprendimiento de la espuma aislante del tanque de combustible de la lanzadera y de cómo idear una forma de revisar y reparar las losetas térmicas sin ayuda de la Estación Espacial (el Hubble y la Estación circulan sobre la Tierra en órbitas diferentes muy alejadas entre sí). Los ingenieros consideran que con un instrumental especialmente diseñado adosado al brazo robot puede resultar suficiente, y que el problema de la espuma aislante puede ser satisfactoriamente resuelto.
En mi opinión la reparación del Hubble es lo único que justifica nuevos vuelos de la Lanzadera, ya que la construcción de la Estación Espacial puede esperar: concluir el programa de construcción con la lanzadera podría costar unos cinco o seis años más, con un coste total de 30 millardos de dólares. Como dice Robert Zubrin, todo ese dinero podría ahorrarse simplemente cancelando el programa tras la misión de reparación del Hubble y empleando esos 30 millardos en desarrollar el HLV y el resto de hardware necesario para la exploración lunar. Una vez en activo podría usarse el HLV para completar la Estación y alcanzar la Luna en el 2012 en vez de en el 2018: la carga de pago del HLV sería de 125 toneladas frente a las 20 del Shuttle, un único lanzamiento llevaría al espacio más carga que un año entero de lanzamientos de la lanzadera a un coste mucho menor.
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